El 7 de junio de 1977 Queen lanzó la canción “Long Away” en los Estados Unidos, el único sencillo cantado por el guitarrista Brian May.
Quizás lo que más se sabe sobre el guitarrista de Queen, Brian May, es que construyó la guitarra eléctrica que ha usado durante la mayor parte de su carrera musical. Se llama Red Special, y la construyó con su padre cuando May tenía 16 años.
Entonces, es irónico que en el único sencillo de Queen en el que May cantó la voz principal, “Long Away”, toca principalmente una guitarra Burns de 12 cuerdas. Esta elección, tanto como la canción en sí, sirve como un recordatorio de la implacable creatividad de May y de la banda.
“Long Away” es la tercera pista del quinto álbum de la banda, A Day At The Races, que fue la continuación de su obra maestra de 1975 A Night At The Opera. Ese álbum había catapultado a Queen al estrellato internacional gracias al sencillo “Bohemian Rhapsody”.
Con A Day At The Races, la banda optó por un enfoque puro de más de lo mismo, haciendo del álbum casi una extensión tanto como una secuela. Ambos presentaban el mismo estilo de arte (uno en negro, el otro en blanco), ambos tomaron sus nombres de las películas de los hermanos Marx y la combinación de día y noche en los títulos sugería un vínculo casi cíclico entre ellos.
Este vínculo se extiende a través de la composición de canciones y las contribuciones de la voz principal de Brian May a los álbumes. Su canción de influencia folk “’39” apareció como la quinta pista de A Night At The Opera, sirviendo como una especie de limpiador de paladar entre las composiciones más agresivas, de alto concepto y barrocas que conforman gran parte del resto de ese disco. “Long Away” de Brian May tiene el mismo propósito en A Day At The Races.
“Long Away” abre con un riff brillante de 12 cuerdas en un canal estéreo, la canción suena muy diferente a las otras que la preceden en el álbum. Después de varios compases, May toca otra pista de 12 cuerdas y el resto de la banda entra detrás de él, operando no en su modo más tradicional, metal temprano o glam/prog, sino casi como un remanente del apogeo de los años 60.
Las 12 cuerdas de May tienen ecos del trabajo de Roger McGuinn con los Byrds, y las voces que la banda desarrolla recuerdan las armonías de los Beach Boys y la sensibilidad melódica de los Beatles. May canta la voz principal, con Freddie Mercury y el baterista Roger Taylor apoyándolo en los agudos, y todo baila con la misma naturalidad que los dientes de león en el viento.
A medida que la pista avanza, la guitarra Red Special de Brian May finalmente hace su aparición. Establece una ruptura de plomo en varias pistas superpuestas, superponiéndolas con todo el gusto e inventiva que lo define como guitarrista. Como dice el también virtuoso de la guitarra Steve Vai: “Los solos de Brian May son melodías, y están perfectamente en su lugar”.
La letra de la canción también representa perfectamente a May, quien, entre otras cosas, tiene un doctorado en astrofísica del Imperial College de Londres y tiene un asteroide, 52665 Brianmay, que lleva su nombre. La canción contrasta nuestras vidas a menudo difíciles aquí en la Tierra con la belleza y la armonía del mundo sobre nosotros. “Por cada estrella en el cielo”, canta May, “hay un alma triste aquí hoy”. Pero por más difíciles que puedan ser nuestras vidas, no todo está perdido. Tomando la voz de las estrellas, y tal vez la posición celestial de Queen como estrellas de rock, May nos asegura: “Anímate, amigo mío, te amamos / Aunque parezca que estás solo / Hay un millón de luces sobre ti / Sonríe a tu hogar”.
Queen nunca interpretó la canción en vivo, y cuando se lanzó como sencillo en los EE. UU. el 7 de junio de 1977, “Long Away” no funcionó bien. En su libro que cataloga todas las canciones de la discografía de Queen, el músico Benoit Clerc especula que esto puede deberse a que los oyentes que esperaban escuchar la voz de Mercury quedaron desconcertados por el sonido de la voz de May. Y tal vez, por esta razón, fue el único sencillo que la banda lanzó durante la vida de Mercury en el que no fue el cantante principal.
Pero en el contexto más amplio de la producción de Queen en los años 70, éxito o no, la canción personifica el rango y la inventiva de la banda. Tanto A Night At The Opera como A Day At The Races están llenos de canciones que pueden ser extrañas y agresivas, desconsoladas y juguetonamente sexualizadas (a veces todo a la vez) y que involucran enfoques intensos de producción (A Night At The Opera tenía fama de ser el álbum más caro jamás realizado en el momento de su lanzamiento).
Y, sin embargo, al mismo tiempo, la banda fue más que capaz de crear pistas como “Long Away” que resaltaron su enfoque singular al contrastar sutilmente con su predecesor. De la misma manera que la sensación alegre y tintineante de la canción sirve como contrapunto a los instintos musicales más rococó de la banda, la letra desencadena las tendencias temáticas cursis de Queen, sustituyendo la sencillez suave por lo emocionalmente adornado.
Pero lo más importante, la canción hace todo esto sin alterar el sentimiento que impregna A Day At The Races, y casi todo el trabajo de Queen, que es el de una sensibilidad musical unificada y multifacética que pone un brillo maravilloso en todo lo que toca.
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